經過多年的期待，九州新幹線終於在2004年3月13日部分通車，使得九州地區成為繼本州之後，第二個擁有新幹線運行的日本列島。
3月13日正式開業營運的路線從九州中部的「新八代」到最南端的「鹿兒島中央」，全長137.6公里。經由新幹線的串連，將原本需費時2小時又10分鐘的路程(特急列車)縮短為35分鐘，雖然尚未連接到最北的九州第一大城「博多」(也就是「福岡」)，但是大幅節省南北通行時間的效益已經顯現。
事實上，這並不是九州地區第一次有新幹線的行駛，早在1975年山陽新幹線全線開通之時，新幹線已經從關西的「新大阪」延伸到九州北部的「博多」，但路線並不長，僅約70公里，而且主要是為了連接本州，並歸屬於JR西日本的行車範圍。如今九州新幹線的正式開業才真正讓九州人終於有了新幹線在家鄉開通的喜悅。
九州新幹線列車取名為「つばめ」 (Tsubame)，中文為「燕子」的意思，是一個已經使用超過70年歷史的列車名稱，從最早的蒸氣火車、特急列車，逐漸演進到此一最高行車速度每小時260公里超現代感的新幹線列車。營運初期採6節車廂的編組方式，車輛是日本最新型的800系電車，為700系列車的改良款，採全白色、搭配車身一條由燕子所牽引出來之紅色線條等兩種簡潔俐落的顏色，較為細長的車頭，雖不同於台灣高鐵700T型車頭曲線流線的造形，卻正似一部不折部扣的子彈列車，相當亮麗、耀眼。
不只外觀，列車內裝亦有可觀之處。車廂內亦如同外觀，採明亮的白色為基調，但更多了日本傳統風味。為了減輕重量，座椅採用木製，並附有可收納折疊的小桌子，座位上的椅套則是採用知名的京都「西陣織」，相當典雅。車門與座位間玄關口的內裝則利用九州本產的樟木和櫻花木，搭配較深的古漆色，表現出均勻沈穩的氣氛。同時，考慮到九州地區較為強烈的陽光，裝設抗UV的玻璃，再搭配櫻木的遮陽簾。因此，即便「Tsubame」全車雖無Green Car（頭等艙），但車內座位均採2+2的設計，幾乎就是等於其它系列新幹線列車Green Car的配置，搭乘起來不會有壓迫感。種種措施均是為了替營造乘客一個更舒適、愉悅的搭車經驗所精心設計。
由於尚未全線貫通，目前若想一路從「博多」搭往「鹿兒島中央」必須先利用在來線，等到達「新八代」車站後再轉乘新幹線。JR九州為了方便旅客，特別設計在同一個月台的另一側即能換乘新幹線列車，相當貼心，免除搬動行李的不便。
九州人接下來就等著九州新幹線的全線貫通了，第二期路段從「博多」到「新八代」約129公里，目前正在修築中，預計在2013年能全線通車，屆時全線完工開業後，九州島從南到北將縮短成為1個小時的車程，預期將為九州地區帶來更大的空間革命，成為真正的一日生活圈。
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